Allergies alimentaires

Zenergie s'entretient avec le Dr Oumeish Youssef Oumeish, consultant médical, sur les allergies alimentaires, leurs déclencheurs et la manière de diagnostiquer si vous en avez.

Une allergie alimentaire est une réaction immunitaire indésirable à un aliment. Il faut cependant faire une distinction entre les allergies alimentaires et l’intolérance alimentaire. L’intolérance alimentaire peut survenir en raison de l’incapacité du corps à absorber les nutriments ou de l’absence de substances chimiques ou d’enzymes spécifiques nécessaires à la digestion d’une substance alimentaire. Elle n’a rien à voir avec le système immunitaire. Une allergie alimentaire, en revanche, survient lorsque certaines protéines ne sont pas décomposées au cours du processus digestif et sont marquées par un anticorps spécifique appelé immunoglobine E (IgE). « Lorsque ces protéines sont marquées, le système immunitaire est amené à traiter la protéine comme s’il s’agissait d’une substance nocive, ce qui entraîne une réaction allergique », explique le Dr Oumeish. Bien que le pourcentage de personnes qui souffrent d’allergies alimentaires varie entre 2 et 10 %, ces allergies sont généralement plus courantes chez les enfants que chez les adultes.

Si les arachides sont l’aliment le plus souvent allergène, d’autres allergies alimentaires sont causées par des niveaux élevés de protéines dans des aliments comme le lait de vache, les œufs, le blé, le soja, le poisson, les crustacés et les noix. « Lorsqu’une personne souffrant d’une allergie alimentaire ingère un aliment auquel elle est allergique, le système immunitaire libère des anticorps IgE qui stimulent la plupart des cellules contenant de l’histamine, un composé libéré en réponse à une blessure et lors de réactions allergiques et inflammatoires », explique le Dr Oumeish. Lorsque ces histamines sont libérées avec d’autres produits chimiques, les symptômes peuvent apparaître quelques secondes ou jusqu’à une heure après la consommation de l’aliment en question.

Les symptômes d'une réaction allergique à un aliment peuvent être légers ou aigus et, s'ils ne sont pas traités, peuvent entraîner la mort. Un symptôme visible courant est l'urticaire, qui se présente sous la forme de boutons rouges et prurigineux sur la peau. L'œdème est une autre réaction courante, qui se manifeste par un gonflement de la peau, en particulier autour des yeux, des lèvres et de la langue. Des réactions gastro-intestinales peuvent également se produire, avec des symptômes tels que des maux d'estomac, des démangeaisons dans la bouche avec des boutons, des nausées, des vomissements, de la diarrhée, des selles sanglantes chez les nourrissons et les enfants et un goût de métal qui persiste dans la bouche. Cependant, une allergie alimentaire peut être considérée comme plus dangereuse lorsque les voies respiratoires ou la circulation sanguine sont affectées. Si l'écoulement nasal, la toux et le raclement constant de la gorge sont des symptômes moins graves, un symptôme plus grave est la fermeture de la trachée, ce qui entraîne des difficultés à avaler et à respirer. Une respiration sifflante et une coloration bleue des lèvres et de la peau sont des signes indiquant cette réaction spécifique. Dans d'autres cas graves de réaction allergique à un aliment, les symptômes peuvent affecter les voies respiratoires et la circulation sanguine, ce qu'on appelle l'anaphylaxie. Lorsque des zones du corps qui n'ont pas été en contact direct avec l'aliment en question sont touchées par la réaction allergique parce qu'aucun nutriment ne circule dans tout le corps, les vaisseaux sanguins se dilatent, ce qui entraîne une baisse de la pression artérielle et potentiellement une perte de connaissance. Les personnes asthmatiques ou allergiques aux arachides, aux noix ou aux fruits de mer ont un risque plus élevé de souffrir d'anaphylaxie.

« Un diagnostic clinique est extrêmement important pour identifier les aliments spécifiques qui provoquent des réactions allergiques », explique le Dr Oumeish. « L’un des moyens les plus simples pour un allergologue de tester les allergies alimentaires est de procéder à un test cutané. » Une petite planche avec des aiguilles saillantes est utilisée pour placer les allergènes soit sur la planche, soit directement sur la peau. La peau est ensuite perforée, ce qui permet aux allergènes de pénétrer dans le corps. Cependant, ce test ne peut être utilisé que pour les anticorps IgE, ce qui laisse les réactions allergiques dues à d’autres anticorps non détectées. Les analyses de sang sont également un moyen efficace de tester les allergies. Bien qu’une analyse de sang puisse détecter plus d’un allergène à la fois, l’inconvénient est qu’elle ne fonctionne pas sur tous les allergènes possibles. Un test de provocation alimentaire est le meilleur moyen de tester tous les allergènes alimentaires, y compris ceux causés par les allergènes IgE. Cela consiste à donner au patient un allergène sous forme de pilule et à permettre à l’allergologue de surveiller les signes et symptômes. Le test de provocation alimentaire peut être dangereux et doit être effectué sous surveillance étroite en raison du risque d’anaphylaxie.

En termes de traitement, le Dr Oumeish indique que des antihistaminiques peuvent être utilisés, ainsi que des injections d’épinéphrine. « Éviter l’aliment à l’origine de la réaction indésirable est le moyen le plus simple d’éviter une réaction indésirable », explique le Dr Oumeish. « Le patient doit toujours avoir sur lui des injections d’épinéphrine afin qu’en cas d’ingestion accidentelle d’un aliment, l’injection puisse être administrée immédiatement », ajoute le Dr Oumeish. Le Dr Oumeish recommande de consulter son médecin généraliste ainsi qu’un allergologue pour déterminer si l’on est allergique à certains aliments.